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Tras tres semanas de acampada agotadora a orillas del Napo, en la Amazonía peruana, Aldo Benites, sintiéndose fatigado e irritado por las picaduras, divisó restos de mandíbula de un animal. Reconoció de inmediato que pertenecían a un delfín. Sin embargo, lo que descubriría más adelante es que se trataba de una especie desconocida que existió hace aproximadamente 16 millones de años.
El 20 de febrero de 2018, durante una expedición paleontológica en la Amazonía peruana, Benites, entonces un estudiante universitario, se encontraba junto a diez investigadores cuando se produjo el hallazgo que ahora detalla la revista Science Advances. Durante la temporada seca, los fósiles quedan expuestos, lo que facilita tales descubrimientos.
Hoy, afiliado a la Universidad de Zúrich, Benites rememora en una entrevista con EFE aquel día de expedición en el que, caminando por la ribera del río Napo junto a John Flynn, un destacado investigador de mamíferos fósiles del Museo de Historia Natural de Nueva York, encontraron huesos incrustados en una pared. Flynn reconoció de inmediato el cráneo, mientras que Benites se percató de la posible conexión con los restos que había encontrado previamente.
Mediante técnicas de paleontología moderna, especialmente mediante un escáner digital de la superficie del fósil, se determinó que pertenecía a una nueva especie de delfín de agua dulce, con una longitud estimada entre 3 y 3,5 metros, que habitó hace 16 millones de años. Esta especie fue nombrada Pebanista yacuruna en honor a una legendaria comunidad acuática que se cree habitó la cuenca del Napo, en la actual región peruana de Loreto, provincia de Maynas.
“Yacuruna” es una palabra mítica que se compone de “yacu”, que significa agua, y “runa”, que se refiere a persona del agua, explica Benites.
Sorprendente parecido con el delfín del Sur de Asia
Lo más intrigante de este animal, hasta entonces desconocido, es su parentesco. Aunque se habría esperado que este delfín, que vivió en la Amazonía peruana hace 16 millones de años, estuviera relacionado con el delfín rosado (Inia geoffrensis), la sorpresa es que el Pebanista es un pariente cercano de los delfines que habitan los ríos del sur de Asia, conocidos como Platanista.
El parentesco común se evidencia por el gran desarrollo de sus crestas faciales, unas estructuras óseas utilizadas para mejorar la emisión de sonidos bajo el agua y la orientación en la navegación.
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El Platanista actual de Asia es un animal que vive en ríos con escasa visibilidad, por lo que sus ojos se han reducido considerablemente, siendo prácticamente ciegos y confiando principalmente en el sonido para orientarse. Por lo tanto, las crestas son esenciales para ellos.
Los investigadores también han observado las grandes inserciones musculares en el cráneo para la mordedura, así como el hocico alargado con numerosos dientes, lo que sugiere que este delfín se alimentaba principalmente de peces.
En cuanto a la conservación de los huesos a lo largo del tiempo, Benites señala que la clave radica en los Andes y los ríos: el levantamiento posterior de la cordillera ha sacado estos huesos a la superficie debido a la erosión de los ríos sobre las rocas con fósiles.
Una Amazonía notablemente distinta
Hace aproximadamente 16 millones de años, la Amazonía peruana era muy diferente a la actualidad. Gran parte de la llanura amazónica estaba cubierta por un extenso sistema de lagos y pantanos denominados Pebas, que albergaban una biodiversidad enorme, mayor que la actual.
Este nuevo delfín pertenece a los Platanistoideos, un grupo de delfines común en los océanos de todo el mundo entre finales del Oligoceno e inicios del Mioceno, entre hace 24 y 16 millones de años.
Se cree que sus ancestros, originariamente marinos, invadieron los ecosistemas de agua dulce y se adaptaron a las aguas más opacas de los ríos mediante adaptaciones óseas, como las crestas faciales mencionadas anteriormente.
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Cuando el sistema Pebas comenzó a transformarse en la Amazonía moderna, hace unos 10 millones de años, un nuevo sistema acuático y hábitat podría haber llevado a la extinción del Pebanista, tras lo cual el delfín rosado habría ocupado su nicho ecológico, escapando a su vez de los océanos donde los delfines modernos estaban ocupando su espacio.
El fósil del delfín gigante está permanentemente depositado en el Museo de Historia Natural de Lima.
El equipo que realizó el hallazgo en 2018, dirigido por el paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, incluía científicos de varias universidades norteamericanas y europeas, así como en el estudio publicado hoy, en el que también participa la investigadora de la Universidad de Salamanca, Diana Ochoa.
