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En Perú, hasta hace poco se creía que el cacao tenía su origen en Centroamérica. Sin embargo, una exhaustiva investigación realizada por expertos de la Universidad de Montpellier en Francia, recientemente publicada en la prestigiosa revista Scientific Reports, ha revelado que este asombroso fruto, considerado un regalo divino desde tiempos inmemoriales, surgió realmente en la Amazonía peruana hace al menos 5,000 años, extendiéndose desde allí a otras regiones de Sudamérica y Centroamérica.
La Amazonia como centro de domesticación del cacao
En el artículo titulado “Una historia revisada de la domesticación del cacao en la época precolombina revelada por enfoques arqueogenómicos”, el equipo de investigadores, liderado por Claire Lanaud del Instituto Agap de la Universidad de Montpellier, argumenta que la Amazonia fue un importante centro mundial de domesticación de plantas. Señalan que la selección comenzó entre el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, aprovechando y generando una nueva diversidad a través de una mezcla genética de árboles de Theobroma cacao, el nombre científico del cacao, introducidos desde diferentes lugares.
Origen y difusión del cacao en la Amazonia del Perú
El estudio indica que la región de Iquitos, en Perú, fue un centro de recursos importante, donde surgieron varios grupos genéticos de Theobroma cacao, especialmente los grupos Marañón, Nanay, Iquitos y Contamana. Argumenta que las interacciones entre la Amazonia y los pueblos de la costa del Pacífico, que incluyeron el uso y la domesticación del cacao, probablemente ocurrieron durante las primeras etapas de la agricultura.
El artículo menciona que el cacao originario de varios grupos genéticos de Theobroma cacao en la Amazonia peruana se observó en culturas antiguas de la costa del Pacífico de Valdivia en Ecuador y Puerto Hormiga y San Jacinto en Colombia, que datan de hace más de 5,000 años.
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Este importante estudio científico sobre el origen y la domesticación del cacao confirma la hipótesis propuesta por el arqueólogo peruano Quirino Olivera, quien, como parte de sus investigaciones iniciadas en 2016 en el sitio arqueológico Montegrande, en la provincia de Jaén, en la selva de Cajamarca, sostiene que este fruto se cultivó y domesticó hace más de 5,000 años por poblaciones establecidas en la Amazonía peruana.
Las pruebas de carbono 14 realizadas en restos de almidón de cacao en un templo en el cantón de Palanda, en la provincia ecuatoriana de Zamora Chinchipe, revelaron que este vestigio de cacao se remonta a 5,500 años de antigüedad. Este hallazgo demuestra que las poblaciones amazónicas conocían, cultivaban, domesticaban y daban un uso ceremonial al cacao mucho antes que las culturas centroamericanas.
Centro de origen del cacao
De esta manera, Perú se considera uno de los principales centros de origen del cacao, gracias a la alta diversidad y variabilidad genética que se encuentra en las diferentes poblaciones, razas nativas o ecotipos de cacao presentes en todas las regiones cacaoteras del país. Esta diversidad genética ha contribuido significativamente al desarrollo de nuevas variedades de cacao con características realmente únicas, fortaleciendo así la posición de Perú como uno de los productores más destacados a nivel mundial. La calidad excepcional de su cacao orgánico y la singularidad de sus cultivos han consolidado su reputación en todo el mundo.
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Actualmente, el cacao se cultiva en 16 de los 24 departamentos del Perú, donde más de 100,000 familias se dedican a su producción, generando 11 millones de jornales por año, según el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (Midagri). Perú es el segundo productor de cacao orgánico en el mundo y se destaca por cultivar cacao blanco, con Piura como la única región que cuenta con esta variedad, conocida por su calidad excepcional en aroma, sabor y baja acidez, así como su resistencia a las enfermedades más comunes del cacao.
